Depuis la découverte de l’exoplanète K2-18b en 2015, cette mystérieuse boule de gaz et d’eau, située à 124 années-lumière dans la constellation du Lion, fascine les astronomes. Avec les récentes observations du télescope spatial James Webb (JWST), une annonce fracassante a secoué la communauté scientifique : des molécules potentiellement liées à la vie auraient été détectées dans son atmosphère. Mais entre indices prometteurs et prudence scientifique, que savons-nous vraiment ? Plongeons dans les détails pour démêler le vrai du buzz.
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K2-18b, une planète pas comme les autres
K2-18b, découverte par la mission K2 de la NASA, est une exoplanète d’environ 2,6 fois le rayon de la Terre et 8,6 fois sa masse. Orbitant dans la zone habitable d’une naine rouge, elle pourrait abriter de l’eau liquide, un ingrédient clé pour la vie telle que nous la connaissons. Classée comme une possible planète « hycean » – un monde avec une atmosphère riche en hydrogène et potentiellement des océans – K2-18b est devenue une cible prioritaire pour les chercheurs.
Dès 2019, le télescope Hubble avait détecté de la vapeur d’eau dans son atmosphère, une première pour une exoplanète de ce type. En 2023, le JWST a enrichi le tableau avec la confirmation de méthane et de dioxyde de carbone, suggérant une chimie atmosphérique complexe. Mais c’est en 2025 que l’excitation a atteint son paroxysme.
La découverte qui fait vibrer : DMS et DMDS
Une équipe de l’Université de Cambridge, dirigée par Nikku Madhusudhan, a récemment annoncé la détection de sulfure de diméthyle (DMS) et de disulfure de diméthyle (DMDS) dans l’atmosphère de K2-18b, grâce aux spectres infrarouges captés par le JWST. Sur Terre, le DMS est principalement produit par le phytoplancton marin, ce qui a immédiatement alimenté les spéculations sur une possible origine biologique.
« La détection de DMS est particulièrement intrigante, car c’est une molécule rare dans des contextes non biologiques », explique Madhusudhan dans un communiqué relayé par Nature [1].
Mais avant de sabrer le champagne extraterrestre, il y a un hic : les signaux détectés sont faibles, en dessous du seuil de signification statistique de 5 sigma requis pour une découverte confirmée. Autrement dit, il pourrait s’agir d’un artefact ou d’une mauvaise interprétation.
La prudence s’impose
Tous les scientifiques ne partagent pas l’enthousiasme initial. Ryan MacDonald, astrophysicien à l’Université du Michigan, souligne que les données actuelles ne permettent pas de distinguer clairement entre DMS et DMDS, ni de confirmer leur présence avec certitude [2]. De plus, la découverte de DMS sur une comète en 2023 (Science Advances) montre que cette molécule peut être produite par des processus abiotiques, comme des réactions chimiques dans des environnements riches en soufre [3].
Pire encore, certains doutent que K2-18b soit habitable. Raymond Pierrehumbert, de l’Université d’Oxford, argue que l’orbite de 33 jours autour de son étoile pourrait rendre la planète trop chaude, avec des océans de lave plutôt que d’eau liquide [4]. Cette hypothèse, bien que minoritaire, rappelle que nous en sommes encore aux balbutiements de l’étude des exoplanètes.
Et si c’était la vie ? Les implications
Si, par un heureux hasard cosmique, ces molécules s’avéraient d’origine biologique, les implications seraient colossales. Trouver des signes de vie sur K2-18b validerait l’idée que la vie peut émerger dans des environnements très différents de la Terre, notamment sur des mondes hycean. Cela relancerait aussi le débat sur la recherche de civilisations extraterrestres.
Cependant, des voix comme celle d’Avi Loeb (Harvard) appellent à la retenue. Dans une tribune pour The Hill, il met en garde contre l’idée de contacter une éventuelle vie sur K2-18b, évoquant les risques d’une rencontre avec une civilisation technologiquement avancée [5].
Les prochaines étapes
Pour trancher, il faudra attendre de nouvelles observations. Le JWST, avec ses instruments de pointe, est déjà programmé pour scruter à nouveau K2-18b dans les mois à venir. L’objectif ? Obtenir des spectres plus précis pour confirmer ou infirmer la présence de DMS et DMDS, et mieux comprendre la composition chimique de l’atmosphère.
En parallèle, des simulations informatiques et des modèles atmosphériques seront affinés pour déterminer si K2-18b peut réellement abriter des océans ou si elle est un enfer volcanique déguisé en paradis habitable.
Pourquoi ça nous fascine
Au-delà des données brutes, K2-18b touche une corde sensible : notre quête de sens dans l’univers. Chaque nouvelle découverte, même incertaine, nous rapproche d’une réponse à la question ultime : sommes-nous seuls ? Pour l’instant, K2-18b reste un mystère, un mélange d’espoir et de spéculation qui alimente autant les rêves des nerds que les débats des chercheurs.
Sources :
[1] Nature, « Biosignature gases in the atmosphere of K2-18b », Madhusudhan et al., 2025.
[2] Interview de Ryan MacDonald, New Scientist, avril 2025.
[3] Science Advances, « Detection of dimethyl sulfide in cometary environments », 2023.
[4] Pierrehumbert, R., Planetary Science Journal, « Thermal constraints on K2-18b habitability », 2024.
[5] Loeb, A., The Hill, « The risks of contacting extraterrestrial life », avril 2025.
